Euroopan eteläinen observatorio ESO (European Southern Observatory) on tähtitieteelliseen tutkimukseen ja teknologiaan erikoistunut organisaatio. ESOn tavoite on tarjota huipputason tutkimuslaitoksia avaruustutkijoille ja -fyysikoille, ja näin mahdollistaa tieteen edistyminen, teknologiansiirto ja spin-off-teknologioiden kasvu.
ESOn toimintaa tukevat 16 eurooppalaista maata sekä isäntämaa Chile. ESOn jäsenmaat rahoittavat toimintaa vuosittain noin 198 miljoonalla eurolla ja organisaatio työllistää n. 700 ihmistä. Suomen ESO-yhteistyötä koordinoi Suomen Akatemia.
Suurten teleskooppien rakentaminen on tähtitieteellisen tutkimuksen tärkeimpiä prioriteetteja tällä hetkellä. Niiden avulla voidaan saada entistäkin yksityiskohtaisempaa tietoa muita tähtiä kiertävistä planeetoista, maailmankaikkeuden historiasta, supermassiivisista mustista aukoista ja pimeän aineen luonteesta. ESO rakentaa parhaillaan 39-metristä ELT:tä (Extremely Large Telescope), joka valmistuessaan tulee olemaan maailman suurin teleskooppi. ELT on maasta käsin operoitava teleskooppi, jonka suorituskyky on huomattavasti kehittyneempi nykyisiin tutkimuslaitoksiin verrattuna. ELT:tä rakennetaan yhteistyössä useiden eurooppalaisten yhtiöiden kesken, ja teleskoopin odotetaan valmistuvan vuonna 2025.
